EL CAFÉ DE LEVANTE.

Desde que las botillerías de Madrid cambiaron su denominación por la de cafés, dando a estos negocios un nuevo aire que permitía la charla sosegada y la degustación de bebidas o viandas, el comercio hostelero de esta ciudad proliferó de forma asombrosa. 

Se abrieron cafés elegantes, cafés de barrio, cafés de conciertos y billares, cafés de cante flamenco, cafés con peor o mejor fama de sus parroquias, en suma, cafés para todos; pero una de las peculiaridades que más entorpecen, a la hora de indagar sobre sus historias, era la repetición casi obstinada de sus “marcas”. Parece que en los siglos XVIII y XIX nada impedía que un negocio semejante a otro llevara el mismo nombre; aunque los habitantes de aquel Madrid en miniatura, si se compara con el presente, sabían perfectamente donde se ubicaba el lugar al que deseaban ir. Así, al buscar la historia del café de Levante, nos encontramos con que al mismo tiempo hubo varios con esa denominación. De ellos nos quedaremos con dos: El situado en la calle del Arenal, número 15 y el de la Puerta del Sol, número 5. Ambos existieron simultáneamente durante casi medio siglo. 

El café de Levante de la calle del Arenal, fue inaugurado durante la década de los años cincuenta del siglo XIX. Altos espejos, relativa anchura, divanes con funda de “crudillo” en el verano (Tela áspera y dura, semejante al lienzo crudo, usada para entretelas y bolsillos) y billares, componían el decorado y los servicios del local. Era un café con música dotado de una plataforma, en el centro de la sala, donde se había instalado un piano de cola. El violinista Abelardo Corvino, regordete, coloradote y de cabello ensortijado, amable y simpático ejecutaba, junto al joven pianista Enguita, piezas de música clásica para un público eminentemente melómano. 

Café de Levante. Aguafuerte de Ricardo Baroja Nessi. 1905-1906.
Fuente: Museo de Bellas Artes de Córdoba.
 
En un momento dado, tal vez para diferenciar a este café de su homónimo situado en la Puerta del Sol, pasó a llamarse café Nuevo de Levante, pero todos lo conocían por “café Levante de Arenal”. 

Poco a poco el local se fue llenando de nuevos clientes dispuestos no sólo a escuchar música sino también a formar tertulias. Incipientes escritores y pintores, junto a niñas casaderas y comerciantes, formaban el heterogéneo público que asistía a las veladas musicales que, en ocasiones, eran motivo de discusión. 

Entre los años 1908 y 1914 Ramón María del Valle Inclán (1866-1936) tuvo su importante tertulia en el café Nuevo de Levante con la asistencia de José Augusto Martínez “Azorín”, Santiago Rusiñol Prats, Julio Romero de Torres, Pío y Ricardo Baroja Nessi, José Gutiérrez Solana y el joven Rafael de Penagos Zalabardo, entre otros muchos. 

Valle Inclán llegó a decir: El café de Levante ha ejercido más influencia en la literatura y en el arte contemporáneo que dos o tres universidades y que muchas consagradas academias. Y Ricardo Baroja, apostilló: Los académicos, los consagrados, los profesores de centros de enseñanza oficial del arte, nos temían como a la peste. 

A medida que la tertulia de Valle Inclán tomaba nombre y resonancia, muchos eran los que a ella se acercaban para escuchar o intervenir, mientras la música sonaba. Esto dio motivo a cierta confrontación entre melómanos y tertulianos hasta que un día Valle Inclán, que se distinguía entonces por su falta de oído musical, con voz áspera y sonora, gritó: ¡Qué se calle Wagner, que no deja que se me oiga!. Pero en aquella disputa ganó el alemán. 

Foto: M.R. Giménez (2011).
De la deteriorada fachada, a pie de calle, del número 15 de la calle del Arenal sólo se salva la placa en la que figura el año de construcción del edificio (1861) y la rejería con las iniciales R.P.M. que probablemente pertenecían al dueño del inmueble.
 
El café de Levante de la calle de Arenal cerró en el año 1915, anunciando en la prensa del mes de agosto: Se venden todos los enseres del café Nuevo de Levante, billar y licores finos. En su local se instaló un gran almacén de paños. 


El café de Levante de la Puerta del Sol, número 5 abrió sus puertas en la década de los años setenta del siglo XIX, pocos años después de que se completara el ensanche y la reforma de esta plaza semicircular cuyos edificios podemos contemplar en la actualidad. Pablo Gil y Calvo fue el primer propietario de éste que tuvo la marca de Antiguo café de Levante, donde se degustaban como platos estrella la ración de riñones y el bistec de la casa. 

Foto: Urbanity.es
La fotografía está tomada en la década de los años 30 del pasado siglo. El anuncio de los laterales dice "Primera casa de comidas a la carta. Se sirven medias raciones". A la derecha se ve el número 5 del portal de la Puerta del Sol.

El de Levante era un café tranquilo, cómodo, higiénico y de tertulias, donde todos los parroquianos se conocían entre sí. Una noticia en octubre del año 1899 indica que un caballero había olvidado una cartera con billetes de banco sobre una de las mesas del café de Levante de la Puerta del Sol. Cinco horas después volvió a preguntar por ella y tuvo la satisfacción de recuperarla merced a la hombría del camarero Juan López, que la devolvió enseguida, negándose a tomar ninguna gratificación por su honrado proceder. 

Foto: M.R. Giménez (2012)
Lo que fue el café de Levante de la Puerta del Sol, en la actualidad.
 
En el año 1892 el Antiguo café de Levante lleva a cabo importantes obras de restauración que serán objeto de noticia en la prensa. Ruiz y Morales, sus nuevos dueños, encargan al entonces afamado pintor Nicasio Pechuán la decoración interior. El local tendría un salón especial para señoras, con entrada por el portal del edificio y también modificaría sus billares de la planta superior. 

Los más de cien años de vida del Antiguo café de Levante dieron para multitud de tertulias. Toreros, actores y actrices de las varietés, periodistas y literatos principiantes o de reconocida fama, asistieron o formaron parte de las numerosas peñas de este café, mientras “el echador” ( Mozo de café encargado de llevar las cafeteras y echar el café y la leche en las tazas o vasos servidos por el camarero al consumidor) se paseaba entre las mesas: Jacinto Benavente Martínez, Sinesio Delgado García, Carlos Arniches Barrera, Félix Rubén García Sarmiento (Rubén Darío), el político José Martí, Mariano de Cavia Lac, José Francos Rodríguez, el torero Marcial Lalanda del Pino (para quien fue creado el pasodoble “Marcial, eres el más grande” por José María Martín Domingo) y hasta Ramón Gómez de la Serna llegó a frecuentar este café, durante el tiempo que le dejaba libre su Sagrada cripta del Pombo

Fuente: B.N.E.
Ramón Gómez de la Serna retransmite por radio una partida de billar en el salón del piso superior del Antiguo café de Levante. (1929).
 
Durante la Guerra Civil Española el Antiguo café de Levante se mantuvo abierto, pero a su finalización el ambiente de las tertulias había cambiado de forma imperativa, como en todas partes. Otras peñas, a pesar de la prohibición de la libertad de reunión vigente en el momento, obtuvieron el derecho a reunirse en los cafés; así, Ernesto Giménez Caballero fundó en los sótanos del Antiguo café de Levante la “Cripta de Don Quijote o de los libertadores de América” tertulia de americanistas que su fundador quiso convertir en un museo lleno de figuras en bronce de los libertadores americanos. 

El Antiguo café de Levante, que quien ésto escribe tuvo la fortuna de conocer, desapareció en el año 1966, siendo sustituido por una conocida zapatería. En la actualidad el local se ha convertido en una tienda de artículos deportivos. 




Fuentes:
Hemeroteca de la B.N.E.
Hemeroteca del ABC.
Arbor.revistas.csic.es
Prensahistorica.mcu.es
Museo de Bellas Artes de Córdoba.

Comentarios

  1. Muy interesantes las referencias a los dos cafés de Levante. La fotografía del situado en la Puerta del Sol es confundida a menudo con el Café de Levante de Arenal y usted la situa correctamente en su emplazamiento. Me agrada mucho leer su blog.
    Reciba un cordial saludo y le animo a continuar.

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  2. Juan, muchas gracias por su comentario sobre el blog. Efectivamente, la foto del café de Levante de Sol aparece mal ubicada en algunas páginas; además en la fotografía se ve el nº 5 del portal de Sol y no el 15 de Arenal.
    Un saludo.

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  3. Increible la cantidad de datos que ofreces en cada artículo. Tengo una gran confusión sobre este café de Levante; tengo claro el Nuevo de la C. Arenal, pero ¿ donde estuvieron las famosas pinturas de Alenza ?, hubo otro en la C. Alcalá?.
    No dejo de leerte, eres increible, a veces hasta me llega el aroma...

    Un cordial saludo
    Juana Zaragoza

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  4. Efectivamente, Juana. Hubo un café de Levante, el primero y muy conocido entonces, en la entrada de la calle de Alcalá que cerró en mitad del s. XIX por las obras de remodelación de la Puerta del Sol. Ese era el de la "muestra" de Alenza.
    Te agradezco muchísimo tus comentarios y espero que te siga gustando lo que escribo tanto como a mi investigar y saber lo que hubo en el Madrid antiguo.
    Un saludo afectuoso.

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  5. me gustaría poder ver alguna foto mas por dentro del cafe de levante o de lejos enfocando todo el edificio, existen?

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  6. Las fotografías actuales de las fachadas de los dos cafés de Levante que se citan en esta entrada, están en la red. Si dispusiera de más fotos del interior de estos cafés, estarían puestas en el blog. Gracias.

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    1. Hola, ¿sabe usted o ustedes si estaban unidos los billares con el café?
      Gracias

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    2. Si te refieres a los billares del Café de Levante, situado en la Puerta del Sol, se encontraban en el piso superior y unidos por una pequeña escalera.

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  7. En primer lugar, enhorabuena por tu blog. Es interesantísimo y bien documentado. Después quería preguntarte si recuerdas el nombre de otro café de la Puerta de Sol que subsistió más años que el de Levante; estaba del lado opuesto, cerca de la entrada de la calle de Alcalá. Si no recuerdo mal creo que duró hasta los setenta.
    Gracias.

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  8. Tal vez te refieras al café de la Flor, que estuvo donde ahora está Rodilla, al ir a la calle de Alcalá a mano izquierda. Yo lo conocí y lo recuerdo como un local alargado y largo, con una pequeña orquestina "de señoritas".
    Muchas gracias por tu comentario sobre el blog y espero que te siga gustando.
    Un saludo.

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  9. Enhorabuena por recuperar esas pequeñas curiosidades que no vienen en los libros del cole pero forman parte de nuestra historia.
    Me gustaría saber si alguno de estos cafés tiene algo que ver con el de la copla de "la zarzamora", ( En el Café de Levante, entre palmas y alegria, cantaba la zarzamora...)
    Gracias

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  10. Siento desconocer la respuesta a tu pregunta, pero tengo la impresión de que el café de Levante al que se refiere la copla "La Zarzamora" de Quintero, León y Quiroga, no era ninguno de los de Madrid (?).
    El Levante de la calle del Arenal, cerró en 1915 y por entonces los creadores de esa copla eran demasiado jóvenes.
    El otro Levante, de la Puerta del Sol, que yo sepa no tenía escenario.
    Si encontrara información al respecto, no dudes de que la pondré en el blog.
    Un saludo y muchas gracias por tu comentario.

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  11. Yo creo que si un empresario con talento (de los que hay pocos) refundadra el Levante en el lugar donde hay hoy esa ridícula tienda para turistas de escasa instrucción tendría verdadero éxito. Cafés como el Oriente o el Espejo, modernos en realidad, son una buena prueba. Charlie

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  12. Mi curiosidad por saber donde se encontraba el café de Levante que aparece en los Episodios Nacionales de Benito Pérez Caldos, me ha llevado a este blog; pero creo que por las fechas no es ninguno de los usted magistralmente describe.
    Galdos relata visitas acontecidas a este café entre los años 1818 al 1823; aunque él escribió este episodio en torno 1875 o 76. Si usted sabe algo y lo comenta muchas gracias.
    Un saludo.
    F.M.R.

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  13. El café de Levante al que Benito Pérez Galdós y usted se refieren fue el primero que se inauguró en Madrid con ese nombre. Estuvo situado en la acera de los impares de la calle de Alcalá y en los primeros números de esta vía, antes de que la Puerta del Sol fuese remodelada. Desapareció en la década de los años 50 del siglo XIX.
    El nombre completo de ese café era "Café de Levante y Recreo".
    Un saludo.

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  14. El café de Levante al que se refiere la canción "La Zarzamora" está en Cádiz, en la calle del Rosario. 35.

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  15. Acabo de leer la novela "MALA HIERBA" de D.Pio Baroja y he ido haciendo reseña de barrios,tabernas, teatros y cafès de Madrid,que frecuentan los personajes de la novela, y que ya no existen,y al querer informarme he encontrado esta magnìfica pàgina con una informaciòn que abruma. Muchas gracias por el esfuerzo que hay detràs de tanta investigaciòn.

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  16. Quiero añadir que lleguè a conocer este cafè -Puerta del Sol- y jugar en muchas ocasiones en los billares de la planta de arriba, lo recuerdo con nostalgia. Nacì el el año 1951.

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  17. Buena lectura la de la trilogía "La lucha por la vida", a la que corresponde "Mala hierba" de Pío Baroja. Así era Madrid y tal cual lo contaba.
    Quiero agradecerte tu comentario y decirte que me encanta que haya lectores que, como tú, saben apreciar el esfuerzo de la investigación.
    Un saludo afectuoso, Paco.

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  18. hola me encanta estoy escribiendo te incomoda si puedo tomar estas imagenes he historia como referencia para mi relato

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  19. Es posible utilizar la información que precisas, siempre que cites el nombre del blog, su dirección en internet y el de quien ha realizado el trabajo (M.R.Giménez). Para insertarlo en una web, es necesario poner un acceso directo al blog.
    Los textos y las fotografías no pueden ser modificados.
    Un saludo.

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  20. El Café Levante también aparece en la novela "Las últimas banderas", de Angel María de Lera, premio Planeta en 1967. Allí se juntan los protagonistas para pasar el rato en el Madrid de abril de 1939, durante el golpe de Casado.

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  21. Todos los cafés llamados de Levante que hubo en Madrid fueron muy populares en sus diferentes épocas.
    Muchas gracias por tu comentario.

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  22. Muchas gracias por la información y por contarla tan bien. Estoy leyendo La Busca, de Pío Baroja y en cierto pasaje se cita el Café de Levante de la Puerta del Sol y como madrileño que soy sentí curiosidad por saber si aún existía. Así he llegado a este magnífico blog que ya he agregado a Mis Favoritos.

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  23. Me alegro que haber podido resolver tus dudas y de que te guste lo que escribo. Gracias por agregar el blog a tus favoritos.
    Comentarte también que, por si te gusta, dispongo de un canal en YouTube con vídeos sobre la historia de Madrid: https://www.youtube.com/channel/UCCmQb2UTq-TNbf8Y8n7n6_w.
    Puedes verlos sin problema, pero si te suscribes me haría ilusión.
    Un saludo afectuoso.

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  24. Desde Madrid es Cool, te felicitamos enormemente. Estaba buscando unos datos del Café de Levante y me has sido de gran ayuda! gracias por ubicarlo bien! A seguir con un blog tan bonito y esperamos conocerte en algún momento.

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  25. Es un placer haberos servido para vuestro trabajo. Gracias por los elogios y estoy a vuestra disposición para cualquier duda que pueda resolver.
    Estaremos en contacto.

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  26. Siempre tuve esa duda de donde quedaban estos lugares, será que logre dar una vuelta por ahí pronto.
    Muy agradecido por compartir esta información.
    Saludos.

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  27. Muchas gracias por tu comentario.
    También estamos en YouTube "Antiguos Cafés de Madrid".
    Un saludo.

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  28. Magnifico trabajo como siempre, espero que podamos contactar,estoy preparando proyecto,sobre Amador fofografo del n 13 de la Puerta del Sol.Mi correo cuestacarlota@gmail.com. Un saludo con mi admiracion por su trabajo de investigacion.

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  29. Muchas gracias, Carlota. Contactaremos.
    Un saludo afectuoso.

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  30. Carlos Arniches tenía el apellido Barrera y no Barreda, como se escribe en el texto. Carlos Jorge Germán Arniches Barrera.

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    1. Muchísimas gracias, Francisco. La errata ya está subsanada.

      Te invito a visitar y a suscribirte al canal de vídeos sobre la historia de Madrid, que forma parte de este blog.

      Lo encontrarás en esta dirección:

      http://www.youtube.com/antiguoscafesdemadrid

      Gracias, de nuevo y un saludo.

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  31. Muchas gracias por esta aportación tan interesante. No es fácil este tipo de investigación. Yo recuerdo con mucho agrado el Antiguo Café de Levante. Yo, nacido en 1950, tenía entre 14 y 16 años y estudiaba Bachillerato y Preu en la zona de la Puerta del Sol. Era muy aficionado al billar, y recuerdo haber jugado partidas de billar en el piso de arriba y ver otras de oficinistas a la salida del trabajo cuya maestría me dejaba embelesado.

    Desgraciadamente, como bien cuenta usted, el café desapareció a finales de los ´60, siendo sustituido por una fea zapatería. Ojalá algún día algún emprendedor tenga el buen gusto de restituir un café similar. En Buenos Aires hay cafés de éxito muy antiguos y preciosos.

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    1. Muchas gracias a ti por tu amable comentario y por compartir recuerdos tan entrañables sobre aquel Madrid que fue.

      Queremos invitarte a seguir visitando esta preciosa ciudad con los vídeos de nuestro canal de YouTube, al que puedes suscribirte.

      http://www.youtube.com/antiguoscafesdemadrid

      Seguro que te gustará.

      Un saludo.

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  32. Muy buena referencia sobre los diferentes locales que llevaron el nombre de Café de Levante, porque siempre se han producido confusiones al referirse a ellos.
    Me acuerdo de que al menos llegué a ver de niño, el Antiguo Café Levante, tal cual estaba antes de su desaparición. Luego recuerdo muy bien a aquella zapatería llamada "Los Guerrilleros" que se ubicó en el mismo sitio (antes de la tienda de ropa actual) y que tenía un enorme cartel con un lema que no pasaba inadvertido (imposible de olvidarlo...), era: "No compre aquí, vendemos muy caro", lo cual en aquellos años, no dejaba de ser chocante. No me extrañaría que algunas personas con la intención de comprar, al ver ese caertel decidieran no hacerlo. El caso es que también mis padres me compraron allí, alguna vez que otra, unos zapatos.

    ¡Saludos cordiales!

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    1. Kinn, nos alegramos mucho haberte hecho recordar tiempos pasados.
      Quizá la zapatería de "Los Guerrilleros" haya sido tan importante como aquel "Antiguo Café de Levante" que le precedió.
      Sin duda, su local, tiene una desconocida historia para los que pasan hoy por delante.
      Gracias por tu comentario.
      Te invitamos a ver y a suscribirte a nuestro canal de YouTube, en esta dirección: http://www.youtube.com/antiguoscafesdemadrid
      Seguro que te va a interesar.
      Un afectuoso saludo.

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